La recherche scientifique dans et sur les zones arides a véritablement commencé au début du 20e siècle. Développée tout d’abord dans un contexte colonial avec une finalité de mise en valeur, elle a connu une nouvelle vigueur au moment des indépendances des États, particulièrement en Afrique. Les grandes sécheresses des années 70 ont donné une nouvelle impulsion à cette recherche. Les efforts ont été consacrés aux inventaires des écosystèmes ainsi qu’à leur fonctionnement. Les sciences humaines et sociales ont mis l’accent sur les questions foncières, la démographie, les migrations et l’anthropologie économique. Mais il ne faut pas oublier que depuis l’invention de l’agriculture et de l’élevage, les agriculteurs et les pasteurs ont été les premiers observateurs de leur propre milieu.
Ce dossier du CSFD tente de décrire la société civile des pays affectés par la désertification et comment les agriculteurs, les éleveurs et les responsables politiques sont amenés à prendre des décisions, de quels paramètres et informations ont-ils besoin, et comment les scientifiques peuvent-ils leur donner satisfaction. Il décrit également l’apport de certains projets de recherche-développement que le CSFD a sélectionné et suivi dans le début des années 2000. Ces projets, financés par le ministère français des Affaires étrangères et des institutions scientifiques françaises et africaines ont été réalisés en partenariat scientifique Nord-Sud et en partenariat chercheurs - utilisateurs de la recherche sur un certain nombre de thèmes propres à la lutte contre la désertification. En conclusion, le dossier pose le problème du transfert des connaissances des chercheurs vers les utilisateurs finaux et il propose le développement de médias, ou de corps intermédiaires, entre les chercheurs et la société civile.
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